As roupas afro-americanas se entrelaçam com a história dos africanos, que chegaram à colônia da Virgínia em 1619. Nesse século, os códigos do sul forçaram os filhos de qualquer mulher escravizada a permanecerem escravos pelo resto da vida. Os africanos ocidentais continuaram a vir de má vontade até a década de 1830. O presidente Abraham Lincoln proclamou a emancipação de todos os povos escravizados em 1863; mas depois da Guerra Civil, os afro-americanos viveram à margem da sociedade americana, com empregos precários, condições de vida e educação precárias, privação de direitos e segregação pública. Quase cem anos depois, em 1954, uma decisão da Suprema Corte deu início ao processo de desagregação e, na década de 1960, a legislação federal concedeu direitos iguais aos afro-americanos.
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Vestido de escravidão
Sob a escravidão, os proprietários brancos exigiam uma certa forma de vestimenta para os escravos: vestimentas melhores para os empregados domésticos e administradores; trajes mais pobres para ajudantes de campo, crianças e pessoas muito velhas para continuar trabalhando. Apesar dessas constrições, as autobiografias e narrativas do século XIX, coletadas na década de 1930 de pessoas anteriormente escravizadas, relatam que os afro-americanos pensavam muito em suas roupas. Os narradores enfatizaram quais roupas eles tinham e não tinham e descreveram os estilos de roupas que desejavam e como os obtiveram. O vestido 'correto' era especialmente importante ao 'sair' para ocasiões sociais com membros da comunidade, um hábito que continua no início dos anos 2000. Os narradores ofereceram representações vívidas de como se vestir bem para a igreja, bailes e casamento.
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Adorno da África Ocidental
As evidências mostram que algumas formas de adorno corporal da África Ocidental mantiveram, principalmente na forma de joias. Do cemitério africano (1712-1795) na cidade de Nova York, os restos mortais de uma mulher adulta e de um bebê usavam cós, assim como as mulheres da África Ocidental. Evidências arqueológicas de locais de escravos conhecidos às vezes incluem búzios, conchas de importância econômica antes que as moedas se tornassem disponíveis na África e aparentemente usadas como joias pelos escravos. As contas mais freqüentemente encontradas nesses locais consistem em contas de vidro azul, usadas como amuletos em grande parte da África e do Oriente Médio. Ex-escravos deram testemunho de usar joias tanto para adorno quanto para proteção. Vários narradores das ilhas do mar, por exemplo, descrevem brincos de ouro simples usados para proteger a visão, retenção de uma crença africana.
Penteados e acessórios para a cabeça
Mais notável como um resquício africano do que itens específicos de joalheria ou roupas, tem sido o interesse por penteados e acessórios para a cabeça de homens e mulheres afro-americanos. A documentação sobre a preocupação dos africanos ocidentais com cabelos bem tratados e cabeças ornamentadas é antiga e sobrevive entre os afro-americanos. Os homens negros continuam a usar estilos de pelos faciais e penteados em constante mudança; o 'conk' (cabelo alisado que é achatado ou levemente ondulado) da década de 1930 permanece um exemplo primário. E, no início do século XXI, os homens afro-americanos sempre usam algum tipo de capacete.
As mulheres afro-americanas também mostram um grande interesse por seus estilos de cabelo e chapéus. As narrativas dos escravos explicam várias maneiras de pentear o cabelo, mesmo nas condições mais adversas. Fotografias de mulheres proeminentes após a Guerra Civil mostram-nas usando os penteados elegantes, longos e lisos da moda geral da época. Em 1906, esse processamento da textura natural do cabelo em cabelos lisos se espalhou por todo o país quando Madame C. J. Walker começou a comercializar sua fórmula de cabelo altamente lucrativa para o manejo do cabelo de mulheres afro-americanas. As mulheres negras também optam por usar chapéus, especialmente usados para frequentar a igreja.
Enrolamento de cabeça de mulher
Com uma exceção, retratos dos séculos XVIII e XIX e fotografias do século XIX de afro-americanos os mostram usando roupas adequadas à sociedade em geral. A exceção é o lenço de cabeça da mulher afro-americana, o item de vestido específico mais antigo existente de qualquer grupo de imigrantes usado no início dos anos 2000. Mas com o tempo, seu significado mudou.
No Sul antes da guerra, vários estados impuseram legalmente o código que ordenava que as mulheres negras usassem uma cobertura de pano para a cabeça em público, e não os chapéus e penas usados pelas mulheres brancas. Esses códigos, portanto, marcaram certas mulheres como uma classe subserviente. Durante a escravidão, as mulheres que trabalhavam em condições onerosas usavam o lenço para manter o cabelo limpo e para absorver a transpiração. O uso de bandagem em casa continuou após a Guerra Civil, mas para uso público foi descartado. Começando com o movimento pelos direitos civis das décadas de 1960 e 1970, o envoltório da cabeça assumiu outros significados. As jovens afro-americanas novamente amarraram elaborados lenços de cabeça em volta da cabeça e os usaram publicamente em reconhecimento a seus ancestrais escravizados e como uma referência à África e ao modo como as mulheres da África Ocidental adornam suas cabeças.
Vestido de movimento pelos direitos civis
Durante o movimento pelos direitos civis, junto com o envoltório da cabeça, outros jovens revolucionários negros adotaram o que consideraram ser trajes da África Ocidental, como cafetãs e bonés masculinos. Homens e mulheres deixaram seus cabelos crescerem em enormes estilos chamados 'Afros', permitindo que a textura natural fosse enfatizada em reação direta contra conks e produtos de alisamento da Walker que tentavam simular o cabelo europeu. Desde a década de 1960, alguns homens negros continuaram a olhar para trás, para a África, usando mechas Rasta, enquanto as mulheres negras trançavam os cabelos em elaborados estilos africanos, muitas vezes acrescentando postiços.
Transmitindo um lugar na sociedade
Os afro-americanos geralmente se vestem com a moda predominante junto com outros americanos. Os retratos dos primeiros clérigos negros oferecem exemplos. Os frontispícios de narrativas de escravos, no entanto, ilustram o autor em roupas de escravo ou formalmente vestido como um liberto, a escolha obviamente expressa o que o autor deseja retratar sobre seu lugar na sociedade. Depois da invenção da fotografia, as imagens de líderes eminentes como Frederick Douglass e Booker T. Washington os mostram sempre vestidos com roupas formais de cavalheiro. Entre 1895 e 1925, intelectuais, literatos e artistas negros se esforçaram para se apresentar como bastante diferentes das ilustrações estereotipadas racistas de 'Mammys' e 'Sambos' desenhadas por brancos. Muitas ilustrações mostram esses 'novos negros' vestidos e adornados com roupas tradicionais e conservadoras.
Vestido cultural predominante com distinções
Embora os afro-americanos tenham adotado a vestimenta cultural predominante de cada período, seu estilo muitas vezes os diferencia. Por exemplo, relatos de viajantes sobre o Sul antes da emancipação descrevem as roupas dos afro-americanos como mais extravagantes e coloridas do que as dos brancos. Os afro-americanos contemporâneos também preferem estar bem vestidos para a maioria das ocasiões e não adotaram as tendências de indumentária da população branca para vestidos casuais e até mesmo desleixados.
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Influência no vestido branco
Em geral, a moda americana veio da Europa até cerca de 1950. Mas, ao mesmo tempo, os estilos negros começaram a influenciar as vestes americanas brancas, especialmente as masculinas; por exemplo, o zoot suit da década de 1940, com destaque para os cantores populares Billy Eckstein e Frank Sinatra. Na década de 1960, marcas caras e estilizadas de tênis, usadas pela primeira vez por atletas afro-americanos profissionais, principalmente jogadores de basquete, foram adotadas pela comunidade adolescente maior. Na década de 1990, os jovens suburbanos brancos começaram a usar as roupas de hip-hop usadas pela primeira vez por homens negros jovens urbanos. E no início do século XXI, os homens brancos usam o doo rag, por décadas o domador de cabelo do homem afro-americano do interior da cidade.
Parte da cena cultural
Desde meados da década de 1950, os afro-americanos se tornaram parte da grande cena cultural americana. E, em um sentido muito real, essa sociedade mais ampla no início dos anos 2000 adota a cultura afro-americana em muitos aspectos da vida, principalmente em estilos de vestimenta.
Veja também Penteado afro; Moda Afrocêntrica; Vestido étnico; Terno zoot .
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